Benjamin Franklin
(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Político, científico e inventor
estadounidense. Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamin
Franklin cursó únicamente estudios elementales, y éstos sólo hasta la edad de
diez años. A los doce comenzó a trabajar como impresor en una empresa propiedad
de uno de sus hermanos. Más tarde fundó el periódico La Gaceta de Pensilvania,
que publicó entre los años 1728 y 1748. Publicó además el Almanaque del pobre
Richard (1732-1757) y fue responsable de la emisión de papel moneda en las
colonias británicas de América (1727).
Benjamin Franklin
El interés de Benjamin Franklin por los temas científicos comenzó
a mediados de siglo y coincidió con el inicio de su actividad política, que se
centró en diversos viajes a Londres, entre 1757 y 1775, con la misión de
defender los intereses de Pensilvania. Participó de forma muy activa en el
proceso que conduciría finalmente a la independencia de las colonias británicas
de América, intervino en la redacción de la Declaración de Independencia (1776)
junto a Jefferson y J. Adams, y se desplazó a Francia en busca de ayuda para
proseguir la campaña contra las tropas británicas.
Finalizada la guerra, Benjamin Franklin fue partícipe en las
conversaciones para concluir el tratado de paz que pondría fin al conflicto y
contribuyó a la redacción de la Constitución estadounidense.
Por lo que respecta a su actividad científica, durante su estancia
en Francia, en 1752, llevó a cabo el famoso experimento de la cometa que le
permitió demostrar que las nubes están cargadas de electricidad y que, por lo
tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo eléctrico.
Para la realización del experimento, no exento de riesgo, utilizó
una cometa dotada de un alambre metálico unido a un hilo de seda que, de acuerdo
con su suposición, debía cargarse con la electricidad captada por el alambre.
Durante la tormenta, acercó la mano a una llave que pendía del hilo de seda, y
observó que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que había
realizado con anterioridad, saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de
electricidad.
Este descubrimiento le permitió inventar el pararrayos, cuya
eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen
instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le
llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad negativa y
positiva, a partir de la observación del comportamiento de las varillas de
ámbar, o el de conductor eléctrico, entre otros.
Además, expuso una teoría acerca de la electricidad en la que consideraba que ésta era un fluido sutil que podía presentar un exceso o un defecto, descubrió el poder de las puntas metálicas al observar que un cuerpo con carga eléctrica se descarga mucho más deprisa si termina en punta, y enunció el principio de conservación de la carga eléctrica.Inventó también el llamado horno de Franklin y las denominadas lentes bifocales. La gran curiosidad que sentía por los fenómenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente cálida que discurre por el Atlántico norte y que en la actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.
Su temperamento activo y polifacético impulsó también a Benjamin
Franklin a participar en las cuestiones de ámbito local, por ejemplo, en la
creación de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la
biblioteca pública y la Universidad de Pensilvania, así como la Sociedad
Filosófica Americana. Fue el único americano de la época colonial británica que
alcanzó fama y notoriedad en la Europa de su tiempo.
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